O εσκεμμένος λιμός του 1932-1933 μόνο στην Ουκρανία (Γολoντομόρ) σκότωσε αρκετά εκατομμύρια ανθρώπους. Ακόμα περισσότεροι χάθηκαν είτε στα γκούλαγκ είτε από τη μυστική αστυνομία. Εν τω μεταξύ, η καταναγκαστική εργασία αποτελούσε επίσημα μέρος των ευρύτερων σχεδίων για την εκβιομηχάνιση των κομμουνιστικών κρατών όπως έγινε στη Σοβιετική Ένωση ή τη Βουλγαρία.

Μπορεί μερικά από τα χειρότερα εγκλήματα να μπορούν να αποδοθούν σε συγκεκριμένους ψυχοπαθείς ηγέτες όπως ήταν ο Στάλιν ή ο Τσαουσέσκου ωστόσο η δυνατότατα για τέτοια εγκλήματα δεν ήταν ξένη στο εκάστοτε πολιτικό σύστημα που έδρασαν τέτοιοι ηγέτες. Ο Στάλιν μπορεί να ήταν ένα τέρας, αλλά ο κομμουνισμός ήταν ένα σύστημα που είχε τη δυνατότητα να αναπαράγει τέτοια τέρατα από την μια χώρα στην άλλη. Εκτός των μαζικών δολοφονιών και της καταναγκαστικής εργασίας, οι κομμουνιστικές χώρες ήταν αστυνομικά κράτη που καταργούσαν ή περιόριζαν τις βασικές ελευθερίες των πολιτών τους, όπως η ελευθερία της μετακίνησης (είτε εσωτερικά είτε σε διεθνές επίπεδο), και τις ελευθερίες του λόγου και του συνεταιρίζεσθαι. Ακόμα και πιο πρόσφατα, πριν από ένα χρόνο Κουβανοί χρειάζονταν ειδικές άδειες από την αστυνομία (θεωρήσεις εξόδου) για να ταξιδέψουν στο εξωτερικό.

Στην πραγματικότητα βέβαια το Κόμμα και τα κομματικά του όργανα (apparatchiks) αποδείχτηκαν ότι είναι το ίδιο άπληστοι και αδίστακτοι όπως και κάθε καπιταλιστικό αφεντικό.

Μπορεί και οι εργαζόμενοι στις καπιταλιστικές οικονομίες να βιώνουν την καταπίεση και την εκμετάλλευση από τα αφεντικά τους ωστόσο η δύναμη των αφεντικών σε μια καπιταλιστική οικονομία είναι περιορισμένη: το αφεντικό μπορεί να σε απολύσει αλλά δεν μπορεί να σε βάλει φυλακή. Στις κρατικά ελεγχόμενες οικονομίες το αφεντικό συνεργάζεται επίσης με την αστυνομία και το δικαστικό σύστημα ενώ είναι και κάτοχος του σπιτιού που ζεις. Η λενινιστική ιδέα έγκειται στο γεγονός ότι εφόσον το Κόμμα ελέγχει το κράτος και εφόσον -μόνο- το Κόμμα εκπροσωπεί τους εργαζόμενους η κομμουνιστική οικονομία δεν χρειάζεται να έχει αφεντικά. Στην πραγματικότητα βέβαια το Κόμμα και τα κομματικά του όργανα (apparatchiks) αποδείχτηκαν ότι είναι το ίδιο άπληστοι και αδίστακτοι όπως και κάθε καπιταλιστικό αφεντικό.

Επιπλέον, η ιδέα μιας κεντρικά σχεδιασμένης οικονομίας αποδείχθηκε να είναι μια φαντασίωση. Ακόμη και αν βάλουμε στην άκρη καταστροφικά πειράματα όπως το "Μεγάλο Άλμα προς τα Εμπρός" του Μάο -που οδήγησε στη Μεγάλη κινεζική πείνα του 1958-162 που κόστισε τη ζωή σε περίπου 30 εκατομμύρια ανθρώπους- οι κομμουνιστικές οικονομίες ήταν θεαματικά αναποτελεσματικές οδηγώντας σε χρόνιες ελλείψεις βασικών αγαθών. Απλούστατα, δεν υπάρχει τρόπος για την γραφειοκρατία να συλλέξει και να επεξεργαστεί τις πληροφορίες που απαιτούνται για να διαχειριστεί την οικονομία της χώρας αποτελεσματικά (ούτε καν με εντυπωσιακούς ηλεκτρονικούς υπολογιστές ).

Αυτό που πρέπει να διδαχτεί η αριστερά εδώ είναι ότι η όποια νοσταλγία για τον κομμουνισμό ως πολιτικό σύστημα είναι ανεδαφική. Οι αποτυχίες του κομμουνισμού δεν είναι ιστορικά ατυχήματα που θα μπορούσαν να είχαν αποφευχθεί, αν μόνο ο Στάλιν είχε χάσει στην κούρσα διαδοχής του Λένιν ή αν μόνο η Γερμανία είχε μια επιτυχημένη επανάσταση στη δεκαετία του 1920. Δεν υπήρχε κανένας τρόπος για τον κομμουνισμό να πετύχει στον 20ο αιώνα.

Η εμπειρία του κομμουνισμού δείχνει ότι η αριστερά πρέπει να εγκαταλείψει την ιδέα μιας κρατιστικής οικονομίας . Ελλείψει εναλλακτικής λύσης, η αριστερά πρέπει να εγκρίνει ένα ρόλο για τις αγορές χωρίς αυτό να σημαίνει ότι η κομμουνιστική ή μαρξιστική παράδοση δεν έχει τίποτα να προσφέρει στη σύγχρονη αριστερά. Η επικρατούσα κοινωνική δημοκρατική αριστερά τείνει να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην υπεράσπιση και την επέκταση του κράτους πρόνοιας. Αυτό που λείπει είναι η εξέταση των δομών της εξουσίας στις σύγχρονες καπιταλιστικές κοινωνίες , συμπεριλαμβανομένων όχι μόνο των επιχειρήσεων αλλά του ίδιου του κράτος και εκεί ακριβώς η μαρξιστική παράδοση μπορεί να βοηθήσει.

Κατ 'αρχάς, όπως επισημαίνουν οι μαρξιστές, η πολιτική εξουσία είναι αλληλένδετη και αναπόσπαστη από την οικονομική εξουσία και η οικονομική ισχύς μετριέται κατά κύριο λόγο όχι σε νομισματικό εισόδημα αλλά στην ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής. Δεν είναι ότι οι καπιταλιστές κατέχουν πολιτική εξουσία επειδή διαθέτουν τα χρήματα αλλά περισσότερο ότι διαθέτουν χρήματα επειδή έχουν τον έλεγχο σε κρίσιμα τμήματα της οικονομίας και μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν για να κερδίσουν εισόδημα. Και αυτός ακριβώς ο έλεγχος σε μέρη της οικονομίας είναι επίσης αυτό που τους δίνει πολιτική εξουσία: τελικά κανένας πολιτικός δεν είναι πρόθυμος να πάει ενάντια στις ιδιοτροπίες των «δημιουργών θέσεων εργασίας».

Για το λόγο αυτό, μια κοινωνία στην οποία η ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής συγκεντρώνεται στα χέρια λίγων καπιταλιστών δεν είναι πιθανό να είναι μια πολιτικά ισότιμη κοινωνία ή μια πραγματική δημοκρατία. Γι 'αυτό θα πρέπει να εξακολουθεί να είναι ένας στόχος της αριστεράς να καταστήσει την ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής όσο το δυνατόν ευρύτερη.[1] Αποκτώντας το κράτος τον πλήρη έλεγχο της οικονομίας δεν είναι λύση διότι όπως έδειξε η εμπειρία των κρατικών οικονομιών του 20ο αιώνα, απλά έτσι αντικαθιστάς το ένα σύνολο αφεντικών με το άλλο. Αλλά υπάρχουν και άλλες ιδέες: για παράδειγμα, οι μορφές συλλογικής ιδιοκτησίας όπως οι συνεταιρισμοί ή οι κολεκτίβες είναι πιθανές λύσεις.

Επιπλέον, όπως επισημαίνουν οι μαρξιστές, η μισθωτή εργασία είναι η ίδια μια σχέση εξουσίας η οποία, ιδιαίτερα σε περιόδους υψηλής ανεργίας, στρέφεται εναντίον του εργαζόμενου. Οι εργαζόμενοι συχνά βιώνουν τον εργασιακό τους χώρο απόξενο και καταπιεστικό αλλά δεν θεωρούν ως ρεαλιστική την επιλογή της παραίτησης απο τη δουλειά τους. Επιπλέον, καθώς η τεχνολογία εξελίσσεται, η κοινωνία δεν χρειάζεται τόσο πολύ ανθρώπινη εργασία: η υπερβολική προσφορά ανθρώπινης εργασίας χρησιμεύει μόνο για να μειώσει τους μισθούς και να αυξήσει τα κέρδη των επιχειρήσεων.

Την ίδια στιγμή, καθώς η τεχνολογία καθιστά τις κοινωνίες μας πιο παραγωγικές, μπορούμε πιο εύκολα να παρέχουμε βεβαιώσεις ότι οι άνθρωποι έχουν την ελευθερία να επιλέξουν αν θα συνεχίσουν να εργάζονται σε καταπιεστικό περιβάλλον εργασίας ή όχι. Η αριστερά θα πρέπει να προωθήσει εναλλακτικές λύσεις για μισθωτή εργασία-το πιο προφανές, πιέζοντας για ένα καθολικά διασφαλισμένο εισόδημα. Οι προτάσεις αυτές είναι σίγουρα πολύ λιγότερο φιλόδοξες από τα ουτοπικά όνειρα του κομμουνισμού του 20ου αιώνα αλλά είναι αρκετές για να μας απασχολήσουν.